Storia della miniera di smeraldi di Chivor: da Somondoco a Green Fire

Somondoco: gli smeraldi prima della conquista

Quando gli spagnoli raggiunsero le Ande orientali, i popoli chibcha (muisca) portavano già smeraldi nei loro gioielli. Il giacimento che oggi chiamiamo Chivor era noto come Somondoco, dal nome del villaggio vicino dove si selezionavano le pietre.

Secondo gli storici citati dal GIA, gli smeraldi di questa zona venivano scambiati molto prima della conquista, e Chivor è considerata l’origine dei primi smeraldi che lasciarono le Americhe verso il resto del mondo.

1537: la spedizione di Valenzuela

Nel 1537 Gonzalo Jiménez de Quesada venne a sapere delle miniere di Somondoco e mandò il capitano Pedro Fernández Valenzuela a cercarle. Valenzuela riferì che, dall’alto delle miniere, vedeva le pianure dell’Orinoco attraverso un’apertura nella cordigliera. Quel dettaglio si sarebbe rivelato decisivo secoli dopo.

Gli spagnoli sfruttarono Chivor nel XVI e XVII secolo con manodopera indigena, decimata in pochi decenni. Un decreto reale del 1593 ordinò un trattamento umano dei minatori; nel 1602 Filippo III ne pretese il rispetto, quando ormai era troppo tardi. La prima concessione documentata risale al 1592. Nel 1672 la miniera fu abbandonata per ordine della Corona, e la foresta la coprì per circa duecento anni mentre l’attenzione si spostava su Muzo.

1896: la riscoperta di Francisco Restrepo

Alla fine dell’Ottocento l’ingegnere minerario colombiano Francisco Restrepo studiò, nella Biblioteca Nazionale, le cronache dei frati che descrivevano le miniere perdute di Somondoco. Dopo circa otto anni di ricerche nella cordigliera trovò la miniera nel 1896: l’indizio decisivo fu la vista verso le pianure.

Dal 1911 vi lavorò il tedesco Fritz Klein, di Idar-Oberstein, che nel 1925 pubblicò il primo resoconto dettagliato della miniera, Smaragde unter dem Urwald (Smeraldi sotto la giungla). All’inizio degli anni Venti Chivor diede lo smeraldo Patricia, un cristallo di 632 carati oggi esposto all’American Museum of Natural History di New York.

Peter W. Rainier e Green Fire

Peter W. Rainier, ingegnere minerario nato nell’Africa australe nel 1890, diresse Chivor dal 1926 al 1931 per una società di New York. Al suo arrivo piantò un palo di ferro su El Púlpito per segnare il limite della concessione. Quando il consiglio di amministrazione gli ordinò di chiudere la miniera in perdita, continuò a lavorare, e nel giro di una settimana comparve la prima vena.

Dopo il crollo del 1929 i suoi datori di lavoro chiusero la miniera. Rainier rimase nella regione e, con la moglie Margaret, fondò Las Cascadas, una piantagione di tè sui pendii della valle del Guavio a circa 15 km da Chivor, descritta come la prima piantagione di tè commerciale del Sud America. Quando lui era in miniera, i due si scambiavano segnali con le torce ogni notte.

Nel 1942 pubblicò le sue memorie, Green Fire. John Sinkankas, autore della principale bibliografia commentata di gemmologia, le definì «colorite, a volte sensazionalistiche», ma piene di dettagli preziosi. Nel 1954 la MGM fece uscire un film con lo stesso titolo, interpretato da Grace Kelly e Stewart Granger.

El Púlpito: il belvedere sulle pianure

El Púlpito è un monolite di arenaria sospeso sulla valle del fiume Sinaí, appena sotto la miniera. Più in basso, i fiumi Rucio e Sinaí si uniscono e formano il Guavio.

Da qui si vede il varco tra le montagne che si apre sulle Pianure Orientali, la stessa vista che Valenzuela descrisse nel 1537 e che guidò Restrepo nel 1896. Nel 2015 un team del GIA che ripercorreva i passi di Rainier trovò nella roccia il foro lasciato dal suo palo di ferro. Il belvedere fa parte della nostra gita di un giorno.

Chivor oggi: dove si trovano le miniere

Oggi a Chivor si estrae soprattutto in gallerie sotterranee, in miniere di diverse dimensioni lungo la valle del Sinaí. Gli smeraldi si formano in vene all’interno di scisti neri del Cretaceo, e il cromo e il vanadio danno loro il verde leggermente bluastro che caratterizza le pietre di Chivor. Le miniere si trovano nel comune di Chivor, nella provincia di Oriente del Boyacá. Il paese è il punto di partenza; agli ingressi delle miniere si sale in 4x4.

I minatori hanno un loro vocabolario: le chispas sono piccoli cristalli dal colore intenso e le gotas de aceite (gocce d’olio) sono le più pregiate. In miniera sentirai entrambe le parole prima di vedere una sola pietra.