Gemmologie de l’émeraude : ce qui fait une émeraude

Qu’est-ce qu’une émeraude ?

L’émeraude est la variété verte à vert bleuté du béryl, l’espèce minérale qui comprend aussi l’aigue-marine.^[1]

La frontière entre béryl vert et émeraude est discutée. Certains négociants appellent émeraude tout béryl vert coloré par le chrome ; la plupart des gemmologues, laboratoires et négociants parlent de béryl vert quand la couleur est trop claire, et le GIA tranche avec des pierres de comparaison étalonnées en laboratoire.^[1]

D’où vient le vert

Le chrome, le vanadium et le fer donnent sa couleur à l’émeraude ; lesquels sont présents, et en quelle quantité, fixe le vert exact de chaque cristal.^[2]

Les couleurs les plus recherchées vont du vert bleuté au vert pur, avec une saturation vive, un ton pas trop sombre et une couleur répartie de façon homogène. Trop jaune ou trop bleue, la pierre devient une autre variété de béryl.^[2]

Le jardin : pourquoi les émeraudes sont rarement pures

La plupart des émeraudes contiennent des inclusions visibles à l’œil nu, souvent d’aspect moussu, comme un jardin. Le commerce les appelle justement « jardin ».^[2]

Le commerce accepte les inclusions visibles dans les belles émeraudes ; les pierres nettes à l’œil nu sont rares et particulièrement précieuses. Les inclusions ne coûtent de la valeur que lorsqu’elles troublent la transparence.^[2]

Inclusions triphasées et origine

L’inclusion colombienne classique est une cavité dentelée remplie de saumure, avec une bulle de gaz et un cristal cubique de sel, en général de 100 micromètres à 1 millimètre. Les inclusions dentelées de plus d’un demi-millimètre sont propres à la Colombie.^[3]

Les laboratoires classent les émeraudes en deux familles. Les colombiennes, afghanes et chinoises (Davdar) se forment en milieu hydrothermal ou métamorphique et présentent souvent des inclusions multiphasées dentelées ; celles de Zambie (Kafubu), de Russie, d’Éthiopie et du Brésil sont encaissées dans des schistes et ont plutôt des inclusions anguleuses en bloc.^[3]

Huile, résine et rapport d’émeraude

Les fractures des émeraudes qui atteignent la surface sont souvent remplies d’huiles, de cires ou de résines artificielles pour les rendre moins visibles et améliorer la pureté apparente.^[4]

La stabilité et la quantité des remplissages varient, d’insignifiante à importante. Une émeraude remplie doit être tenue à l’écart de la chaleur, des variations brusques de pression, des produits chimiques et même de l’eau chaude de la vaisselle.^[4]

Depuis 2000, le laboratoire du GIA classe l’amélioration de pureté des émeraudes en mineure, modérée ou significative. Cette classification décrit le traitement ; ce n’est pas un grade de pureté.^[2]

L’émeraude en chiffres

L’émeraude est un béryl, Be₃Al₂Si₆O₁₈, d’une dureté de 7,5 à 8 sur l’échelle de Mohs, d’une densité de 2,72 et d’un indice de réfraction de 1,577 à 1,583.^[5]

Dureté n’est pas ténacité. Presque toutes les émeraudes ont des fractures et sont plus fragiles que le corindon : elles peuvent s’abîmer à la taille, au sertissage ou au port sans précaution.^[2]

L’émeraude est la pierre de naissance du mois de mai et la gemme des 20e et 35e anniversaires de mariage.^[5]